Fundada en 1824 como galería nacional de pintura con el propósito de albergar y poner a disposición del público británico una colección de arte de primera calidad. Su origen se debe a la compra por parte del gobierno británico de 38 pinturas pertenecientes a la colección privada del banquero John Julius Angerstein, que incluían obras maestras de artistas como Rafael, Tiziano, Rembrandt y Hogarth. La primera sede fue una modesta casa en Pall Mall, que pronto resultó insuficiente por el creciente número de obras y visitantes. Por ello, en 1838 se inauguró el edificio actual en Trafalgar Square, diseñado por William Wilkins en estilo neoclásico.
A lo largo de los siglos XIX y XX, la National Gallery amplió considerablemente su colección gracias a adquisiciones estatales, donaciones y legados privados, hasta alcanzar miles de pinturas que abarcan desde la Edad Media hasta el posimpresionismo. Hoy es uno de los museos de arte más importantes del mundo y una de las principales atracciones culturales de Londres.